解放前的旧上海大资本家军阀投机商人洋人流氓骗子横行于世他们过着养尊处优挥金如土的腐败日子而底层人民则穷苦不堪生活艰辛大头圆鼻子三根头发瘦小身材这个外貌滑稽的男孩就是本片的主人公三毛王龙基饰三毛自幼失去父母无依无靠的他终日在上海街头流浪身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊困了就睡在垃圾车里为了生存他送报纸推黄包车捡烟头然而霉运却总尾随其后所有的事都以失败告终他好心做善事反遭到诬陷和殴打不过生活在黑暗底层的三毛始终保持着诚实善良的性格他从不愿为一口饭而沦为他人做恶的工具本片根据著名漫画家张乐平同名连环画改编