本片根据老舍先生的同名话剧改编解放前北京龙须沟是条臭水沟沟旁住满了各式各样卖力气耍手艺的下层劳动人民这些居民经常遭受国民党恶霸流氓的迫害和恶劣环境的威胁生活凄惨为人耿直正派的老艺人程宝庆原在一家茶馆里唱单弦因拒绝到恶霸黑旋风家唱堂会被其爪牙打伤逃到龙须沟居住靠妻子程娘子摆烟摊过日子程宝庆满怀忧愤但人们不理解他都叫他疯子只有程娘子忍辱负重希望丈夫能等到再出头的日子小恶霸冯狗子抢了程娘子的烟同院的三轮车工人丁四也受到恶霸欺凌正直的泥瓦匠赵老头为他们打抱不平无济于事不久丁四的女儿小妞子掉进了脏臭的龙须沟被淹死了解放后龙须沟同北京一起获得了新生人民政府法办了恶霸流氓黑旋风与冯狗子治理了龙须沟龙须沟沿岸人民过上了幸福的生活