本片故事取材于第二次世界大战中61000名盟军俘虏被迫建造泰缅铁路的真实事件年轻的苏格兰军官欧内斯特戈登上尉在一次战役中被日军俘虏他和少校坎贝尔等人一起被迫成为天皇的奴隶修建泰国至缅甸的一段铁路在战俘集中营中他们忍受着残酷的折磨但也在生不如死的日子里结成了坚固的友谊欧内斯特在集中营里办起了丛林大学将战俘们牢牢团结在一起日军的残暴让他们忍无可忍坎贝尔少校终于决定实施逃跑计划但计划的失败使得曾经与他矛盾颇深的战友牺牲自己挽救了他的生命